20世纪20年代后半期以来，石油业一直是委内瑞拉的经济命脉和主要财政支柱，也是国家外汇收入主要来源。1948～1957年，委内瑞拉石油收入在国家财政总收入中占70%，70年代为66%，80年代末又升至约70%。90年代初以前，石油产值在国内生产总值中的比重一直是25%左右，1993年上升至40%。2001年石油产值为国内生产总值的26.4%，占国家财政收入的一半以上，占出口总收入的80%。委内瑞拉的石油资源丰富，有马拉开波、法尔孔、阿普雷和奥连塔尔四大沉积油田。委内瑞拉还是世界上重油储量最多的国家，奥里诺科地区重油储量约有2350亿桶。据2001年委内瑞拉国家石油公司的统计，委内瑞拉共有2384个产油区、19534口作业井。原油日产能力为356万桶，日出口能力为278.4万桶。早在委内瑞拉被西班牙征服之前，当地印第安人就已发现了石油。他们把石油称为“梅内”，意为大地的汁水。他们用石油嵌填独木舟，制作火炬，甚至用来治病。1539年，西班牙殖民者运走了委内瑞拉的石油，作为其国王使用的药品。19世纪下半叶，委内瑞拉政府开始出租土地，以寻找和开发石油。1878年9月3日，委内瑞拉人曼努埃尔·普