1972年5月，在被美国直接军事控制27年之后，琉球群岛以“冲绳”这个名字作为日本的一个县被归还。因此，2012年标志了其归还四十周年纪念。这些岛屿有着复杂的历史，每年的纪念庆典都因为痛苦的联想而被不时打断。今日的冲绳回顾其历史：它曾作为独立王国，与中国的明清两朝（1372～1874年）拥有密切关系；既与中国和日本关系紧密，又因被日本南部萨摩（Satsuma）实行有效统治（1609～1874年）而成为半独立王国；现代日本的一个县（1872～1945年）；美国曾经的军事殖民地，首先作为被征服的领土，在1952年后成为《旧金山条约》（1945～1972年）的自决对象；从1972年至今，它再次作为日本的一个县，但仍被美国军队占领。在了解这些处于美日关系中心的近来的当代争端之前，它作为一个交替进出“日本”股掌的地区的曲折历史有必要进行详细描述。冲绳的岛链——大约包括六十个有人居住的岛屿，更多的是无人岛——沿日本鹿儿岛（Kagoshima）县与台湾岛之间的西太平洋往西南延伸约1100公里（683英里）。其中面积最大、人口最多的岛大约100千米长、4～28千米宽，整个群岛相当于夏威夷群岛面积的1/