政治民主化是现代化的核心内容之一。自19世纪独立以来，拉美国家在政治现代化进程中进行了长期的探索，先后经历了考迪罗独裁统治、寡头威权主义、民众威权主义、官僚威权主义，直至现代民主政治等多种模式。拉美国家的政治现代化进程历时久远，艰难曲折，为其他发展中国家提供了极为丰富的研究素材和宝贵的经验教训。尽管国内学者对拉美现代化进程曾做了一些研究，但拉美政治现代化的研究仍是一个薄弱环节。2013年译林出版社出版的美国著名历史学家彼得·史密斯的《论拉丁美洲的民主》一书则为我们深入了解和认识拉美政治民主化进程提供了一把难得而又有效的钥匙。彼得·史密斯教授是美国加利福尼亚大学圣迭戈分校拉丁美洲研究中心西蒙·玻利瓦尔讲席教授，美国拉丁美洲研究协会的前主席。他曾出版过20多部著作，其中与托马斯·E.斯基德莫尔合著的《现代拉丁美洲》（第三版）早在1996年就被翻译成中文出版，成为中国大学拉美研究和教学的重要参考书之一。他在谈到撰写《论拉丁美洲的民主》一书的初衷时提到，原本想综合当代拉美民主化方面日渐增多的文献，为学生和公众提供一本易于查找的参考书目简介，但在开始这一工作之后，他向自己提出了一个致命问题：“拉