种姓制度在历史上曾是南亚地区普遍存在的最重要的社会制度。进入现代社会，种姓制度虽然在法律上已被南亚各国所废除，但它却是“废而不止”，仍然对南亚地区的社会文化产生巨大影响，尼泊尔也不例外。种姓制度起源于古代印度。雅利安人侵入印度后，为了把自己较白的肤色同土著居民较黑的肤色区别开来，开始使用“瓦尔那”（即“颜色、品质”）一词。最初，雅利安人自称“雅利安瓦尔那”（“雅利安”含有“高贵”之意），而称当地居民为“达萨瓦尔那”。随着雅利安人内部社会的分化，逐渐产生了平民与贵族的区别。到了后期吠陀时代，四个“瓦尔那”（婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗）的种姓制度开始形成。婆罗门是祭司贵族，掌握神权，从事文化教育和祭祀活动。婆罗门占卜祸福，报道农时季节，有的也参与政事，在社会中地位最高。刹帝利是雅利安人的军事贵族，是掌握除神权之外的一切军政大权的武士阶层，包括王公、武士、贵族等。婆罗门和刹帝利这两个高级种姓，占有古代印度社会中的大部分财富，依靠剥削为生，是社会中的统治阶级。吠舍是古代印度社会中的普通劳动者，属中下阶层，包括农民、手工业者和商人，他们必须向国家缴纳赋税。首陀罗是指那些失去土地的自由民和被征服