法国人虽不是最早到达加拿大东海岸的欧洲人，但他们却是最早探寻加拿大内陆并在此建立殖民定居点的。有两个法国人因在这一过程中贡献突出而被视为法属殖民地的奠基者。一个是法国探险家J.卡蒂埃（1491～1557），他的最大贡献是发现了圣劳伦斯河这条通往加拿大内陆的主要水路，确立了法国在圣劳伦斯湾地区的权利，为后来法国的殖民活动奠定了基础。据说“加拿大”一词的来源与他有关。1535年8月13日，卡蒂埃率领200余人乘船横渡大西洋，第二次到北美探险。船行至安提科斯提岛附近海面时，随行的两名印第安青年说，再向南行就可以到“卡拿塔”（kanata）了。“卡拿塔”是易洛魁土语“村子”或“居民点”的意思。他们实际指的是一个叫斯塔达科纳的村子，即现在魁北克城所在地。或许因为是谐音的缘故，卡蒂埃将此地印第安酋长的辖区称为加拿大省。1547年哈蕾昂世界地图出版社首次将“加拿大省”标入地图，并将其范围扩大到整个圣劳伦斯湾和圣劳伦斯河以北地区。后来的探险家和皮毛商人又将“加拿大省”的范围不断扩大。英国在《1791年宪法法案》中首次使用“加拿大”这个名称，并将魁北克划分为上、下加拿大两个省。1841年英国将两省合并为