加拿大武装力量主要担负三种防务：守卫加拿大本土；与美国合作保卫北美安全；参与联合国维和部队，致力于国际和平与安全。实际上，加拿大主要依托北约组织的集体防务和与美国的双边战略和防务合作来构筑其国防体系。加拿大1949年加入北约，1958年同美国签订《北美防空协定》，在军事上同西欧和美国保持密切关系。加拿大军队还负有在特殊情况下维护国内治安、打击国内外恐怖组织、应付突发自然灾害、国际人道主义救援等使命。自第二次世界大战以来，几乎参加了联合国历次的维和行动。从全球角度看，加拿大是一个非军事国家。法英殖民地时期的防御工事，已成为旅游的历史遗迹。殖民地时期的防务先后由法、英军队承担。1867年联邦成立后，联邦政府一方面实行“保持沉默，避免战争”的策略；另一方面以资源换取英国“将全力以赴捍卫帝国的每一寸土地”的许诺。两次世界大战期间，加拿大在对国际社会做出贡献的同时，也发展了自己的海、空军，但防务政策基本未变，仍将本土视为“远离火源而又防火的房子”。冷战时期，北美的安全掌握在美国手里，苏联的核武器也威胁到加拿大。1962年古巴导弹危机暴露出加美协约的漏洞。特鲁多总理彻底改变了加拿大的防务政策，将国