约公元前2000年，属于闪米特人分支的希伯来人生活在阿拉伯半岛西南地区，过着逐水草而居的生活。希伯来人北迁至两河流域后，定居于乌尔。由于不堪古巴比伦国王的压迫，他们在亚伯拉罕的带领下又辗转到达了迦南（今巴勒斯坦地区）。迦南人称他们为“哈卑路人”，即“渡河（幼发拉底河）而来的人”，后来逐渐转音为“Hebrew”，即“希伯来人”。亚伯拉罕生子以撒，以撒生两子，即以扫和雅各。据《圣经》记载，雅各因与天神角力获胜，被后者赐名“以色列”（Israel，意为“与神摔跤者”）。雅各率领下的希伯来人也因此被称作“以色列人”，雅各生12子，其后代繁衍成以色列人的12个支派。希克索斯人统治期间，迦南地区发生严重饥荒，希伯来人逃往埃及。拉美西斯二世统治埃及期间，他肆意屠杀希伯来人，激起后者的强烈不满。公元前1230年（一说公元前1250年），摩西率领希伯来人逃出埃及，跨红海，入西奈旷野，历经磨难40载。其间，摩西以神的指示颁布了强调一神信仰、规范社会伦理秩序的“摩西十诫”1780832。“十诫”规定了犹太教最基本的教义和信条，标志着犹太教的诞生。一神信仰明确结束了多神信仰时代的混乱局面，为希伯来民族的统一奠