对于缅甸民族主义起源的时间，学界一直存在争议。19世纪三次英缅战争彻底改变了缅甸的历史发展方向，虽然在战争中和此后相当长的一段时期内，缅甸各族人民与英国殖民者都在进行斗争，但这只是原始和本能的对外来压迫的抵抗，而不是现代民族主义运动。进入20世纪之后，随着缅甸工商业的发展，和对知识精英的培育，民族主义作为一种西方的理念才进入了缅甸人的视野，并进而将其作为反对殖民压迫的武器。