直到19世纪中叶，现属乌干达版图的地域才与外部世界有联系。外部世界的人们最初进入乌干达是为了寻求象牙和奴隶。自公元前以来，象牙一直是东非海岸的主要贸易产品，到了19世纪世界需求量迅速增加，以桑给巴尔为基地的阿拉伯商人组成大型商队深入非洲内地寻找象牙来源。他们经过长途跋涉，绕过维多利亚湖南岸和西岸，于1844年到达了维多利亚湖北岸布干达王国的首都。一个名叫阿默德·本·易卜拉欣（Ahmad bin Ibrahim）的阿拉伯商人向苏纳国王（1836～1856年在位）介绍了以象牙换取外部世界的布匹和火器等对外贸易的好处，同时也介绍了伊斯兰教，而引起苏纳国王最大兴趣的是枪支。阿拉伯商人塞伊姆、伊萨·本·侯赛因于1848年左右来到布干达，后来成为苏纳国王的顾问。随着越来越多阿拉伯商人的到来，一些人逐渐定居下来。1852年，当苏纳国王得知一些阿拉伯商人虐待他的臣民之后，下令禁止阿拉伯商人进入他的王国。1856年苏纳国王去世，穆特萨一世（1856～1884年在位）即位。穆特萨一世执政后不久，于1860年重新向阿拉伯商人开放商路，不少从沿海来的阿拉伯商队将布干达作为商路的目的地，双边贸易迅速增长。与此同