美国独立战争前夕，北美殖民地已有约60万黑人，占全国总人口的1/5。其中约55万是黑人奴隶，他们大多数居住在南部地区，在马里兰州至佐治亚州的烟草种植园和农场中劳动。[1]随着独立战争的爆发，人权思想逐渐在美国流行开来，加上烟草种植到18世纪末19世纪初期已变得无利可图，奴隶制在美国开始衰微。然而，19世纪初时美国南部兴起了棉花种植业，使日趋衰微的奴隶制再度风行于南部地区，并且急剧地膨胀起来，疯狂地向西部地区扩张，出现了更多的种植园和新的蓄奴州。奴隶的需求量猛增，售价飞涨，奴隶贸易也卷土重来。为了遏制奴隶制在美国的蔓延，1807年联邦国会通过了禁止国际奴隶贸易法令。然而，奴隶走私仍然不绝于途，国内的奴隶贸易更是有增无减。比如，弗吉尼亚州在30年间竟出口了近30万奴隶。[2]1819年位于中西部的新州密苏里申请加入联邦，引发了美国南北方之间第一次重大的公开的政治冲突。当年美国南北方各有11个州，在国会中各有22名参议员，政治势力旗鼓相当。密苏里作为蓄奴州还是作为自由州加入联邦，成为政治上举足轻重的大事。经过一年多的斗争，直到1820年从马萨诸塞州分离出来的缅因也申请加入联邦时，双方才达成了