公元前5世纪初期，希腊城邦内部虽有争斗，但没有外来威胁，城邦政治和文化得以相对自由地发展。不久，东方的波斯帝国开始强大，先后占领了希腊位于小亚细亚的一些城市。公元前500年左右，被征服的米利都等城邦发动起义，反抗波斯人对小亚细亚沿岸希腊城邦的统治，并向希腊本土求援。雅典等城邦派出了援军。起义被波斯镇压后，波斯大军便以雅典援助起义为由，渡海入侵希腊。公元前492年，大流士派遣海陆军组成的波斯军队沿色雷斯海岸南下，海军行至阿陀斯海角时遭遇大风暴，两万名海军葬身鱼腹。陆军途径色雷斯时，因当地人抵抗激烈而不得不返回，损失巨大。这是希腊波斯战争的开始。公元前490年，波斯军队攻占了爱勒特里亚，并于9月在距雅典40公里的马拉松登陆，遭到米太亚德（Miltiades）指挥的雅典军队的顽强抗击，以少胜多战胜了波斯军队，这是希腊历史上著名的马拉松大捷。公元前480年，波斯国王薛西斯一世亲率大军50万发动了第三次入侵。31个城邦在斯巴达的统一领导下奋起迎敌，在中希腊的主要道口温泉关，斯巴达王李奥尼达（Leonidas）率领联军和波斯陆军主力进行了首次大战，后因寡不敌众，多数希腊士兵撤离，李奥尼达和300名