公元4世纪，罗马的奴隶制危机重重，庞大的帝国开始衰落，其政治、经济、文化中心向东转移。公元330年，罗马皇帝君士坦丁扩建了希腊的拜占廷城，将它定为自己的首都“新罗马城”，并以他的名字命名为“君士坦丁堡”。公元395年，狄奥多西一世把整个罗马帝国分为东西两部分，东部交给大儿子阿卡丢治理，西部交给二儿子霍诺留掌管。从此，罗马帝国变成两个独立的国家——东罗马帝国和西罗马帝国。东罗马帝国的首都仍为君士坦丁堡，西罗马帝国的首都为罗马。在后来的1200年中，东罗马帝国——因为君士坦丁堡以前曾叫拜占廷，也被称作拜占廷帝国——作为罗马帝国的继任者继续发展。在语言文化上，拜占廷帝国继承了希腊的传统，而在法律、军事和行政管理上仍然沿袭了罗马的习惯。公元4世纪末，狄奥多西一世把基督教定为罗马帝国的国教。罗马帝国分裂之后，基督教也分化为以希腊语地区为中心的东正教和以拉丁语地区为中心的天主教。拜占廷城的小主教成为君士坦丁堡的牧首（总主教）。公元381年召开的宗教会议授予他在罗马教廷直接管辖下的东正教会的最高职权。但无论是东正教会还是罗马天主教会都认为自己应该享有普世基督教会的最高领导权，为此两派展开了激烈的斗争