马绍尔群岛共和国被联合国列为小岛屿发展中国家[1]，其经济结构正处于由自然经济到商品经济的转型期。西方殖民者的到来打破了马绍尔群岛传统的自然经济结构，把其纳入了资本主义经济体系之中，马绍尔群岛经济结构开始转变。19世纪30～50年代，受马绍尔群岛附近海域丰富鱼类资源的吸引，西方捕鲸船频繁出没其海域捕鲸，但更吸引西方人的是马绍尔人萃取的椰子油及其巨大的商业价值。19世纪60年代，西方人开始涌入马绍尔群岛投资设厂，萃取椰子油和生产椰干。在德国统治期间，椰子加工业的兴起彻底改变了马绍尔群岛的经济与社会结构，椰干成为可买卖的商品。在日本统治期间，日本当局在马绍尔群岛投资水产捕捞业和采矿业，进一步推动了经济结构的转型。在商品经济的刺激下，马绍尔人开始从事商业活动，并开始开发传统手工艺品的商业价值。在此期间，马绍尔群岛的椰子加工业得到进一步的发展，并成为马绍尔群岛经济的支柱产业。其出口也开始多元化，主要出口产品包括冷冻鱼、手工艺品与椰垫。二战后，马绍尔群岛成为美国的托管地。美国只注重马绍尔群岛的军事价值，利用该国的岛礁进行核试验和导弹拦截试验，而忽视了马绍尔群岛经济的发展。在此期间，由于世界市场