印度独立前是英国的殖民地，英国的殖民统治极大地改变和破坏了印度原有的社会经济结构。英国对印度进行了各种形式的掠夺，导致印度财富外流严重，国家和人民极度贫困。英国工业革命后，把印度作为商品销售市场和原料供应地，进行不等价交换；进入帝国主义时代后，英国殖民者开始向印度输出资本，投资范围包括铁路、港口、海运、公路、采掘、纺织、烟草、制糖、造纸和种植园等。殖民者在印度推行单一经济体制，大量投资建设茶叶、咖啡、靛蓝、棉花、鸦片等种植园，强迫印度农村生产单一的经济作物，促使印度农业开始向专业化和商品化的方向发展，自给自足的经济体制发生改变。为了便于从印度运回原材料以及向印度输出工业制成品，英国殖民统治者在印度修建了遍布全国的铁路、港口和通信设施，并对印度大量投资，兴建了一批工矿企业。在英殖民者的统治下，印度社会经济结构发生了很大的变化，但国民经济发展极为缓慢。从1860年到1945年，印度经济年均只增长了0.5%，几乎陷于停滞状态。独立前的近半个世纪中，印度粮食产量骤减，饥荒频繁发生。据印度经济学家计算，以货币计量，1868年印度人均收入为23.5卢比，1895年是31.5卢比，1902年为30卢