最早在基里巴斯办学的是教会，19世纪50年代基督教传教士进入吉尔伯特群岛，传教与办学同时展开，此后直到20世纪50年代，教会在小学教育中具有重要地位，那时教师扮演两个角色：在学校教学生，同时作为传教者或牧师服务于社区。教育是无偿提供的，但学生的父母需要付出劳动，如帮助维修教室。20世纪50年代初期，新教撤出基础教育，基础教育由殖民地政府接管，政府在所有岛屿建立公立小学，而天主教会继续提供基础教育。从70年代开始，教会学校逐渐被吸收进公立的学校系统。从1977年开始，吉尔伯特群岛和埃利斯群岛殖民地实行7年免费义务教育，6～12岁的儿童接受免费义务教育。基里巴斯独立后延长为9年免费义务教育，最初只有塔拉瓦环礁和莱恩群岛的学生需要交纳一定的费用，2000年以后全部免费。基里巴斯的高等教育机构包括南太平洋大学扩展中心、基里巴斯师范学院、塔拉瓦技术学院、基里巴斯海员培训学校、基里巴斯护士学校，都设在南塔拉瓦。海员培训学校为基里巴斯与德国合办。南太平洋大学是全球仅有的两所区域性大学之一，由12个成员国共同所有，包括3个分校，每个成员国都有一个通过卫星连接的大学中心，基里巴斯的扩展中心设在南塔拉瓦。