琉球语是琉球群岛原住民族自然传承并在日常生活中使用的语言。它承载着琉球群岛的历史和地域文化，是“琉球文化圈”区别于“大和文化圈”的重要标志。琉球语可以分成北琉球方言（奄美、冲绳方言）和南琉球方言（先岛方言）两大类，各类方言又可分为若干个下级方言。各类“琉球方言”之间存在明显的地域差异。近代，日本强行吞并琉球王国后，将琉球语定义为日语的一种方言，被称为琉球方言。究竟琉球语是一门独立的语言，还是日语的一种方言，学术界尚有争论。根据语言发生学的语言同源理论，琉球语与日语之间存在大量的同源词汇，语法结构和音韵特征也十分相似。所以，琉球语与日语属于同一语系，这一点应该没有疑义。但是，如果只是从语言同源理论来判别语言或方言存在一定的问题。例如，西班牙语和葡萄牙语同以拉丁语为源，两者也存在大量的同源词汇，语法、音韵等差异甚小，但是，无论在学术上，还是在习惯上，都不能说西班牙语是葡萄牙语的方言或葡萄牙语是西班牙语的方言。学术界一般认为，早在没有文字记载的史前时期，琉球语与日语就已经分离，之后由于地理上相互远离，断绝交往以及语言演变的社会历史背景不同等原因，琉球语与日语之间的差异越来越大，以至于相互不通