随着17世纪英国资产阶级革命的胜利，资本主义生产方式在农业生产中也逐渐占主导地位，到18世纪末，英国已经成为欧洲最先进的大农业国家。直到19世纪70年代以前，农业一直是英国最重要、雇佣人数最多的产业部门，而且，除18世纪初的一段时间以外，农产品产量也长期处于持续稳定增长状态，这主要得益于《谷物法》的实施限制进口谷物，以保护本国土地贵族的利益。但是，该法的实施导致谷物价格骤升，损害了工业资产阶级的利益，因而《谷物法》于1846年被废止，英国农业拥有的优势相继丧失，英国也随之从贸易保护阶段向自由贸易阶段过渡。19世纪70年代以来，英国的谷物生产很不稳定，绝大多数农产品价格呈下降趋势。其原因有二：第一，英国自完成工业革命成为“世界工厂”以来，奉行“本国工业、殖民地农业”的政策，从殖民地输入大量廉价农产品，以牺牲本国农业为代价换取殖民地的工业品市场。第二，自由贸易政策加速了农业的衰落，美国、加拿大和阿根廷的谷物纷纷进入英国市场（20世纪初，英国有75%的小麦、75%～80%的黄油和奶酪及一半的肉类食品依靠进口）。到第一次世界大战爆发时，这一局面有所改观，当时由于部分国际供应线被切断，迫使英国不