英国在19世纪至20世纪初的100多年间曾称霸世界，人称“英国统治下的和平年代”，或称“英国世纪”。在拿破仑战争结束后形成并发展起来的国际体系中，英国不仅是世界头号工业强国和最大的殖民帝国，也是一流的军事大国。在英国的军事力量中，海军占有极为重要的地位。英国作为海洋国家，主要通过海上贸易和海战谋求向外扩张，以达到积累财富的目的。因为有海洋作为天然屏障，英国不需要像大陆国家那样保持一支庞大的陆军。相反，为了控制海洋，执欧洲均势之牛耳，它将主要精力与财力用于发展船舶和建设一支强大的海军。自进入近代以来，英国加强了海外扩张与殖民，因而更加重视海军建设。英国海军创建于1500年，即都铎王朝的亨利七世统治时期。亨利八世时，英国海军开始将大炮安装在侧甲板上，这一改革使弦侧炮既能杀伤敌人，又能击毁敌方船只，从而使海战由过去的“接弦战”向“远距离作战”方式转变。女王伊丽莎白一世统治时期，英国利用海盗从西班牙船只劫掠得来的财富建造更为先进的战舰，安装了射程更远的弦侧炮。1588年，英国海军利用其舰船的机动性和火炮射程的优势，战胜了西班牙的“无敌舰队”，确立了英国世界头等海上强国的地位。之后，英国又利用其