社会保障制度是英国市场经济体制的一个重要组成部分，为市场经济顺利发展提供安全保障，起着社会“安全阀”的重要作用。英国作为一个老牌资本主义国家，其社会保障制度的缘起和发展有着久远的历史，最早起源于教会组织的慈善济贫活动，后来随着两部《济贫法》的颁布，才逐渐形成制度化和规范化的社会救助。1601年，伊丽莎白一世颁布了第一部《济贫法》，其涵盖的救济对象有3种：有劳动能力的贫民，无劳动能力的贫民，以及无依无靠的孤儿。这部《济贫法》首次以法律形式确认国家负有救济职责，这不仅是英国也是世界社会保障发展史上的一座重要里程碑。不过，一般说来，作为传统农业社会向现代化工业社会转型的产物，真正意义上的福利国家起源于19世纪初。1834年的新《济贫法》通常被认为是代表了国家干预社会问题的一个转折点。尽管这部《济贫法》有着一定的缺陷，特别是它对于接受救助者规定了诸多惩戒性措施，包括丧失政治自由、取消选举权等，但它仍是社会保障史上的一大进步。此后，随着工业革命的发展，英国的社会福利制度也得到了推动，并在20世纪初到第二次世界大战期间奠定了其现代社会保障制度的基础。此时，包括英国在内的西方国家已进入垄断资本主义阶