英国外交历史久远，具有务实灵活的“实用主义”传统，被视为奉行典型“均势外交”政策的国家。一般认为，英国的均势外交发端于15世纪末16世纪初都铎王朝早期的对欧关系。据说，亨利八世有这样一张肖像：他右手提一架保持平衡状态的天平，天平的一边装着法国，另一边是奥地利；左手拿一块砝码，随时准备添加在天平的某一边。亨利八世的国务大臣、红衣主教沃尔西，曾以国王的名义实际统治英国达14年之久，他在外交活动中常常出其不意地变换结盟关系，为英国奉行的对欧力量均势原则奠定了基础。亨利八世曾联合西班牙和奥地利的哈布斯堡王朝，逼迫在百年战争中获胜的法国撤退，阻止它向意大利和周边地区扩张。英国后来又反过来同法国和土耳其结盟，竭力阻止神圣罗马帝国皇帝查理五世图谋建立支配整个欧洲大陆的哈布斯堡大帝国的野心。亨利八世之后，伊丽莎白一世在统治英国期间，努力在法国和西班牙之间保持均势。英国不仅从海上对西班牙进行干扰，而且派兵到法国和荷兰援助那些同西班牙作战的部队。英国这样做并非支持荷兰的起义者或法国的新教徒，而是如伊丽莎白一世所解释的那样：“法国末日到来之时，亦正是英国行将灭亡之日”，因而保持“均势”至关重要。此后，英国又