20世纪90年代中期以来，日本在经济不景气的背景下，失业率迅速上升，失业人口急剧增加。完全失业率1995年突破3%，1998年突破4%，2001年突破5%，2002年更上升到5.4%，1999年有效求人倍率（有效求人数/有效求职数）降至0.47倍[1]，达到有记录以来的最低点。严重的失业问题变成困扰日本经济复苏的主要制约因素之一。但是，2003年以来，随着日本经济的复苏，失业率又开始下降，到2005年8月已经下降到4.3%，恢复到1998年的水平。在90年代中期之前，日本的失业率一直维持在3%以下，是西方世界在就业方面的优等生。一向以保持低失业率著称的日本何以出现如此严重的失业问题，人们对此众说纷纭。很显然，经济萧条固然是失业率飙升的主要原因之一，但是更深层的原因在于日本的就业结构发生了重大变化。对任何事物的分析，都必须先了解它的过去。在通晓过去的基础上才能比较客观和准确地认知现在。要想搞清日本失业率迅速上升的原因，首先应当搞清日本过去长期保持低失业率的原因。鉴于此，本章拟从日本失业率的历史变化及特点、就业结构变化进行分析，以探明日本就业结构与整个经济体制变革的关系。