在东北亚地区漫长的历史变迁中，区域领导者频繁发生变化，新生力量崛起为新的领导者、新的规则制定者，旧的核心国家沦为边缘国家和规则的接受者。中国曾处于传统朝贡体系（或华夷秩序）的核心，同时处于沃勒斯坦所称的“现代世界体系”的边缘。日本在朝贡体系内崛起，并通过殖民扩张和侵略战争打破了朝贡体系，然而日本企图主导建立的“大东亚共荣圈”未能成为稳定的地区秩序。二战后东北亚地区首先经历了两强对立的冷战格局，然后是冷战结束后美国独大的单极格局。在单极格局之下，无论是在操作层面还是规则层面，中国都不想与美国发生冲突。崛起的中国，正在以“建庙修庙不拆庙”的方式，对美国主导的既有国际规则体系进行增量改革，既要在既有的规则体系下争取有所作为，也要成为体系内的改革者、建设者，塑造新的国际秩序。