苏联共有128个民族（1989年人口普查确定），是当时世界上民族最多的国家之一。1989年，苏联的主体民族是俄罗斯族，占全苏总人口的50.8%，其他民族占49.2%。各民族呈大杂居、小聚居分布。苏联各民族分别使用属于印欧、阿尔泰、高加索、芬兰-乌拉尔、古亚细亚、汉藏等不同语系的130多种语言。作为一个多民族国家，民族语言（非俄语）的使用和发展问题，特别是民族语言在教育领域的使用和发展问题，历来在苏联的民族问题中占有重要的位置。