本文标题的问题极易回答——世界史就是这个世界的历史。但是要准确回答这个世界是什么，或者说，这个世界在哪里，它的历史起自何时，就比较难了。世界史应当是关于整个地球的历史。《新牛津美国词典》将“世界”解释为“地球，民族以及自然特征”，《韦伯辞典》也将“世界”定义为“地球及所有在其上存在的人和事物”。我则更倾向于说，除了所有的国家和人，世界史还必须包括地球上一切有机和无机的自然之物。无疑，我们可以找到充分的理由来书写这个整体的某一部分，但是我们同样应当从地球行星的角度来思考我们自己。欲使世界史昌盛于历史学者当中，需要拆除三座堂皇的壁垒。第一座壁垒是透过单独的民族国家孤立地思考过去。这种陈旧的思考方式通常带有民族主义或例外论的色彩，而这种情绪有时甚至也存在于历史学家当中，以致令他们难以对自己的国家进行批评。世界史研究的第二座壁垒则是将自己在地球所处的这个区域看作一切事物的中心。历史学者往往竭力追问哪个地区更好，为何此地区成功，而彼地区失败，为何西方衰落，而东亚崛起等问题。很多学者在反对国家中心主义的同时走向区域中心主义，但后者也可能成为必须克服的另一个盲点。