爱尔兰作为传统的农牧业国家，素有“欧洲农村”之称。1922年“爱尔兰自由邦”政府成立时，农业在经济中占有绝对主导地位，当时仅有少量工厂和企业，且大部分为传统工业部门——食品、饮料和纺织等，而且产品几乎全部在国内市场销售。为鼓励发展工业，爱尔兰政府曾实施过选择性的保护政策。1932年，爱尔兰政府放弃自由贸易政策，进一步扩大对本国工业的保护，试图通过关税、配额、贷款和优惠等手段促进民族工业的发展。同时，爱尔兰政府开始对大量企业实行国有化和国家垄断。20世纪30年代末，爱尔兰拒绝继续向英国交纳年金，英国遂对爱尔兰出产的牛肉征收关税，爱尔兰则报复性地对英国的消费品征收关税，史称“经济战争”，直到1938年才告结束。与英国之间的这场经济纠纷对爱尔兰经济造成了不小的影响。尽管后来爱尔兰的工业得到了一定程度的发展，但成效并不明显，农业依旧在国民经济中占主导。20世纪60年代初，爱尔兰从事农业生产的人口比例仍占36%；直至60年代末，爱尔兰半数以上的出口产品仍为农产品，出口赚取的外汇大部分用来购买重型机械、汽车、石化产品和动力燃料等。20世纪前半期，与其他欧洲国家相比，爱尔兰经济处于相对落后状态。在贸