陆上丝绸之路大约出现于公元前13世纪，海上丝绸之路则是在公元前200年左右开始出现的。1840年爆发的鸦片战争，标志着古代海上丝绸之路的结束。陆上丝绸之路与海上丝绸之路是古代中国连接外部世界的两大动脉，但两者在分布方式、运输方式、对科学技术的依赖程度、外来民族移居方式等方面都有许多不同。古代海上丝绸之路与“21世纪海上丝绸之路”在内涵上有很大的不同，不能把两者等同起来。不过，古代海上丝绸之路与“21世纪海上丝绸之路”在精神层面及内在性质上有着共同的特点。