我有一个感觉，就是无论从世界历史这门学科的学术体系来看，还是从历史与现实社会的关系来看，在传统的世界史四大板块——上古、中古、近代、现代——中的“近代”这一块，都具有某种中枢的意义。理由很简单：人类延绵了上万年的节奏缓慢的传统生活方式在这时开始发生重大变化，一个崭新的现代社会在萌生。这个现代社会的具体样态可能一时很难说清楚，但有一点是确定无疑的，那就是把它建设起来是全世界各民族一致的努力方向，或者说几乎所有人都认定“现代化”是一个值得为之奋斗的好事情。总之，由于现代社会的问题与我们的现实生活息息相关，弄清楚这个现代社会是怎么发生的，以及它后来的发展方向是怎样确定下来的，对于我们理解“现代化”的真实含义无疑特别重要，而且，由于现代社会脱胎于传统社会、与之前的人类历史有着割不断的内在关联，故而深入了解早期现代社会，无疑既有助于深化有关整个前现代社会的认识，又有助于从整体上把握世界历史的演进轨迹或发展大势。作为早期现代社会历史的“世界近代史”这门学问既然如此重要，那么如何从理论上说明它的本质特征，就成了关注这段历史的任何一个方面的学者有意无意都要琢磨的一个问题。实际上我们已经看到