公元前3000年前后的世界，东亚神农部落由于掌握了先进的生产技术而成为中华文明最早的部落联盟首领。西亚由于来历不明的苏美尔人大规模地采用灌溉技术而掀开两河文明的篇章。北非也在对河水的开发利用中实现了尼罗河文明的首次统一。但由于文字、书写工具，乃至语言都还处于萌芽阶段，后人只能从传说中想象和推测那个充满神灵的时代。公元前3000年前后的东亚，神农部落居于中华文明的主体地位，神农氏也因此享有“三皇”的荣耀。中国人经常用“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”来浓缩中华文明的历史。“自从盘古开天地”给出了中国古人心中世界的时间起点和空间范围。“到如今”则充分体现了中国人对于夏王朝之后中华文明的熟知和自信。而两者之间的一切就全交由“三皇五帝”来总领了，也可理解为是对中华文明孕育过程的总括。“三皇五帝”四个字是如此精炼和经典，以至于经常给人们造成一种“似知非知”的困惑。尽管如此，“三皇五帝”还可以再进一步细分为“三皇”和“五帝”两部分，代表着两个不同的历史阶段。“三皇”实际上总括的是早期中华文明的孕育过程，作为一个历史阶段，始于盘古开天地，终于公元前2600年左右的“涿鹿之战”。“三皇”之说最早见