公元2世纪的世界，依旧以汉和罗马最具影响，只不过东亚的东汉王朝在外戚和宦官的争权中走向衰亡，南欧的古罗马帝国则在扩张中达到地理疆域的极盛。中南亚的贵霜帝国虽然无法驾驭众多桀骜不驯的部族，却创造了大乘佛教和灿烂的犍陀罗艺术。西亚的帕提亚帝国虽然顽强抗住了罗马人的进攻，但松散的部落联盟也正酝酿着惊天巨变。公元2世纪的东亚，东汉王朝只能用混乱一词来形容。内部外戚干政和宦官擅权几乎贯穿整个世纪，逐渐形成的门阀士族亦参与其中，外部则伴有匈奴袭扰西域、鲜卑入主漠北、羌人在西北起义。最终，以黄巾起义为导火索，东汉王朝在军阀割据的混乱与混战中名存实亡。但令人惊奇的是，这一时期的东汉王朝却是中华文明科学和文化大发展的时代。外戚干政这一痼疾与汉代始终提倡“独尊儒术”有着极大关系。儒家以百善孝为先，对于母后的尊重使外戚干政成为可能。外戚干政的结果虽然不能一概而论，但多数情况下会在皇权之外组成另外一个利益集团，肆意挥霍轻易得来的权力，造成国家混乱甚至灭亡。皇帝幼小是外戚干政最常见的原因，否则皇太后的权力必然会受到限制，外戚干政也就不能肆无忌惮。这就是为什么西汉武帝在自己死前以“主少母壮”为由残