公元15世纪的世界，东亚大明王朝拉开了大航海时代的帷幕，但七下西洋的远航成为中华文明发展停滞不前的开端。在郑和七下西洋几十年后，几支悄然驶出的帆船使伊比利亚半岛成为照亮欧洲的太阳。尽管罗马教廷的堕落开始引发宗教改革的呼喊，尽管意大利城邦的复兴在内忧外患中中断，尽管百年战争后的英法伤痕累累，但属于欧洲的海洋时代就这样突然地来临了，分裂割据的南亚也第一次插上了葡萄牙人殖民的旗帜。与之相比，当帖木儿后代振兴文明的梦想被内部权力的争夺粉碎后，马背上的中亚只能与世界渐行渐远；当白羊王朝被萨法维王朝取代后，西亚政教合一的波斯也只是一次简单的再现；再度崛起的奥斯曼人虽然灭亡了拜占庭帝国，但庞大的身躯全无生机和推动文明前行的力量。公元15世纪的东亚，大明王朝的百年辉煌开始于明成祖朱棣的“靖难之役”。1402年，在与兵多将广的建文帝进行短暂对峙后，久经沙场的朱棣奇袭防守空虚的南京，一举夺得天下，改元永乐，建文帝则在皇宫陷落前的一场神秘大火中不知所终。登基后的朱棣延续了朱元璋迁民宽乡、军事屯田、开垦荒田、救赈灾民等经济政策，1415年重新疏通大运河，在保证北京粮食物资供应的同时，进一步促进了南北经济文化的