1944年10月24日，李约瑟在贵州湄潭对浙江大学内迁的学者做了“中国科学史与西方之比较观察”的演讲，首次公开提出了“李约瑟之谜”。“为什么中国社会在公元8世纪比西方社会更崇尚科学，而从公元18世纪开始却压制科学的存在？”为什么中国的科学技术从最开始超越欧洲之后，没有保持住其发展的步伐（Needham，1969a：16；Sivin，1982，2005）？1954年《中国科学技术史》首卷面世，李约瑟通过大量和深入的史料研究论证了传统中国有大量科技成果。在公元前1世纪到公元15世纪的1600年间，中国科技一直领先于西方。但由于文艺复兴、地理大发现、宗教改革、资本主义兴起等原因，西方科学超越了中国，出现了现代科学。中国没有出现这些外在推动因素是因为中西社会经济制度的差异。1995年李约瑟去世，2004年20余卷的《中国科学技术史》出版。他是用史料和大量的研究肯定中国传统科技成果的历史学家，对中国文化的传播做出了巨大贡献，受到了中国人的热烈推崇，其观点也受到很多中国学者的认可。但是对于这个问题的争论一直没有停歇，成为科技史、近代史和经济史等研究领域长期关注的热点问题，产生了大量重要的研究成果（