作为经济学的一个分支，西方福利经济学讨论关于如何度量以及如何促进社会福利的问题。它试图明确到底哪一种政策可以带来最优的结果；或者如果有多重最优结果，到底选择哪一个[1]。也就是说，西方福利经济学的关注点在于：一是度量社会福利；二是根据能否提高社会福利这一标准来对不同的政策进行判断和选择。西方福利经济学的议题可以划分为两部分：理论福利经济学部分，包括帕累托标准、补偿检验、社会福利函数、阿罗不可能性定理、福利经济学第一和第二定理、公平、权利等，以及应用福利经济学部分，包括消费者剩余、成本-收益分析等度量社会福利总量或者变化量的工具、最优税收问题、最优收入分配问题、外部性问题等。本文将关注其中的理论福利经济学的部分[2]。西方理论福利经济学的发展经历了以下六大时期：第一时期是1920年之前，西方经济学采取福利主义的价值判断标准，认为社会福利是所有社会成员个人福利的总和。第二时期是1920年到1939年，旧福利经济学时期，福利经济学作为一个独立的学科分支创立并发展起来。第三时期是1939年到1951年，新福利经济学发展。第四时期是1951年到1970年，阿罗不可能性定理提出并带来困惑。第五时期