在过去的半个世纪中，对公元前第一个千年的解释占据了一个十分重要的位置，不仅在历史研究和宗教史研究领域如此，而且在更为广阔的人文学科和社会科学领域也是如此。这一发展中的一个焦点就是对所谓的“轴心时代”概念的不断增长的兴趣。这个术语及其背后的观念，是在第二次世界大战的强烈刺激下，由哲学家卡尔·雅斯贝尔斯在他的一本名为《历史的起源与目标》的小书中提出来的。Vom Ursprung und Ziel der GeschichteThe Origin and Goal of History">[1]这本书是由一位处于引领地位的欧洲知识分子撰写的用以勾画出一个明确抛弃欧洲中心主义或基督教中心主义对世界历史的叙述的著作，是最早对这种认识做出系统化努力的著作之一。雅斯贝尔斯的研究指向了古代世界几个高级文化中相对来说同时出现的几个特点极为突出的新的思想模式，其时间锁定在公元前第一个千年中期的那几百年。这几个新的模式都展示出一种较强的反思性，坚决地走出了那些以神话思想为特征的旧模式，这些模式以不同的形式统治着较早出现的那些社会，不论是部落社会还是大规模的古代社会。从此以后，它们开创了人类的批判性思考问题的