《海国图志》出版后不久便传入日本，面对西方列强的威胁，当时日本的知识阶层和魏源一样，抱有强烈的危机感，渴望了解西方世界，深刻地认识到了引进“夷长技”的意义。在日本刊行的《海国图志》的汉文体和刻本以及汉文训读体和解本符合当时日本人的阅读习惯，因此，《海国图志》在日本摄取海外信息方面发挥了非常重要的作用；相反，《海国图志》在中国出版后，由于大中华思想作祟，未能及时认识到西方列强的威胁，几乎未在中国的知识阶层中产生影响。但是，第二次鸦片战争中北京惨遭兵燹之祸，士人终得目睹西方武器之威猛，才真正意识到魏源所倡引进“夷长技”的苦心。在刊行十余年之后，《海国图志》才在中国了解海外信息方面有所贡献；此外，以小中华自居的朝鲜两度击退外寇入侵后信心大增，只有少数开明派对《海国图志》提倡的引进“夷之长技”思想有所关注。