中国古代社会粮食作物的生产在整个农业中的地位是无可替代的，作为刚性需求的粮食是人民生活的基本保障。在传统生产方式下，尤其到了南宋，精耕细作的农业生产技术达到了新高度，经济重心向东南方向移动，生产技术跨越了地域的限制而在全国范围内不断普及的前提下，粮食产量的地域性差异主要受到自然条件、灾害等因素的影响。宏观上说，宋代以后中国的粮食安全问题并不是绝对稀缺，更多地体现在地域的不平衡上。明代以降，在自然条件较差、粮食产量较低的地区，人口的规模流动不再只是被动的“逐熟”，毕竟粮食产量丰富的地区往往也是人口聚集的地方。于是，从事商业成为这些地区百姓改变生存状况的一个必然选择，明清时期山西和陕西商人的崛起便是例子。也许起初改变职业并不是为了日后的富有，而只是为了获得更多的食物交换权利。那么，经营何种商品能够获取高的利润呢？受明初开中法的影响，这些商人最初选择的依然是粮食与盐这些生活必需品。大航海运动让欧洲人大开眼界，除了香料、原材料和劳动力之外，17世纪中叶以肉食为主的欧洲人开始注意到中国特产的具有良好助消化功能的茶叶，并且这种饮品很快风靡欧美等地。18世纪，“茶”这种经济作物的商业价值