10世纪和12世纪欧洲城市的崛起是西方历史的一个转折点，实际上，它也是整个世界历史的一个转折点。城市在希腊罗马世界曾经兴旺发达，但是帝国的衰落使其遭到毁灭。在注有公元381年日期的一封信中，米兰主教盎博罗削（Ambrose）把意大利中心城市形容为“semirutarum urbium cadavera”，即“毁存参半的城市的遗址”。如果有些城市中心幸存下来，那么它们只是作为宗教和/或军事管理总部而幸存下来。在黑暗时代的原始世界里，城市是一种不合时宜的东西。欧洲一些地区曾是罗马帝国的一部分，毫无疑问，它们经历过一个经济衰退的过程，而这一过程在我们这一千年（1000～1999年）的第5个世纪更加明显、更加严重。在帝国之外，欧洲的北方地区没有城市的蛛丝马迹，工业和商业运作也寥寥无几；罗马帝国衰亡之后，北方缓慢但却稳定地提高了其相对地位，部分是因为它更加积极地与南方往来。因此，罗马时代南北界限分明所形成的令人震撼的反差逐渐减少。另一方面，穆斯林入侵使欧洲南部与北非和近东之间的联系纽带有所松动。在罗马时代，有两个独立的世界：地中海世界和北方世界。在公元7世纪，地中海世界一分为二，贫穷的欧洲这半部