19世纪中叶明治维新以前的日本，已经历了长期的封建社会，正处于德川幕府（又称江户幕府，江户即今东京）的统治之下。当17世纪初，德川家康在建立幕府前后，他出于政治、经济上的迫切需要，推行了积极进取的对外政策，使同中国和东南亚的贸易出现了繁荣的局面；对于来到日本的欧洲人也予以重用，打算同欧洲各国交往。然而，事物的发展走向了统治者愿望的反面。其一是奖励对外贸易，使一些地方的封建领主强大起来，同幕府“强本（幕府）弱末（诸侯）”的政策发生了矛盾；其二是西方天主教势力在日本的蔓延，不仅使一些封建领主与之相结合，而且使人民群众的斗争披上了宗教的外衣。这些情况都严重威胁了幕府的统治。幕府在不断加强对贸易和天主教传播的控制与限制后，终于陆续在1633年、1634年、1635年、1636年、1639年颁布“锁国”令，严格禁止日本人出航海外，禁止天主教，并限制外国船只来日贸易，如只允许中国船及荷兰东印度公司在长崎一地进行贸易。“锁国”的目的，虽在于禁止天主教以防止西方资本主义的影响，由幕府一手垄断对外贸易与关于外国情报的收集，并没有把日本完全封锁于世界之外，但这种做法毕竟严重限制了同外部世界的交往，从而妨碍