鉴于印刷媒介在宗教和政治议题上表现出的强大舆论导向作用，国家统治者不得不在利用之余对其保持高度的警觉，并时刻准备对不利于己方的印刷品予以打压和禁绝。因此，书报审查在这一时期有了形成与完善的必要。通常意义上的书报审查，是权力机构根据一定的衡量标准，在其管辖领域内对出版物进行审查，对不利于统治当局的出版物实行禁止和压制的行为。这种行为经由权力部门颁布的公告、法令等而取得合法性，并由专门机构和人员负责具体施行，遂形成相应的书报审查制度。这一制度体现的是一种自上而下的强制性权力。实际上，书报审查贯穿于有文字记录以来人类历史发展的绝大部分阶段，并遍布于世界各地，是一种普遍存在的政治和文化现象。书报审查制度与书籍这一媒介形态具有密切的联系，因而由媒介形态变化引起的媒介性质转变也会导致书报审查制度的相应变化。就中世纪英格兰而言，教会作为主导人精神领域的重要权力机构，曾多次以纯洁教义为名，颁布法令，对以手抄本为主的各类纸质媒介实行审查。随着活字印刷术的出现及广泛运用，书籍生产能力骤然增强，起初，书籍生产者与权力机构还可以在一种相对平稳的状态下共存，但进入16世纪后，印刷媒介的传播能力愈益显露，