考察马礼逊对华传播活动的背景，既要研究其所处的大时代，又要研究整个基督教对华传播的历史。基督教来华的历史，通常被分为四个时期，“第一期是唐朝的景教，第二期是元朝的也里可温教，第三期是明清的天主教，第四期是清朝的耶稣教”。[1]前三个时期，无论是唐朝、元朝还是以利玛窦为代表的耶稣会士来华的明清之际，当时中国的实力在世界上相对强盛，基督教进入中国在传播策略上呈现一定的共性，即都是以走上层路线为主，通过争取达官贵人甚至皇亲国戚的支持逐步站稳脚跟。18世纪末19世纪初，世界形势发生巨大变化，西方在世界上开始占据优势地位，中强西弱的局势发生根本逆转。欧洲经历科学革命、工业革命和政治革命后，资本主义发展处于上升期，现代化进程持续发展并且不断加速，实现了前所未有的对外扩张。而当时清朝政府经过“康乾盛世”的辉煌发展后，逐步实行“锁国排外”的对外政策，开始闭关自守，陷入故步自封。在这样的大背景下，基督新教进入中国可谓举步维艰、四处碰壁，马礼逊来华传教的历程和策略与前人相比都发生了很大变化。