1981年，马来西亚第四任首相马哈蒂尔上台。在马哈蒂尔执政期间，马来西亚政府所追求的以马来人为主导的民族国家建构的大目标并没有改变。但从1981年到2003年马哈蒂尔卸任，为了适应“新经济政策”发展形势下的国内族群状况，应对国际环境的变化，马哈蒂尔领导的马来西亚政府在民族国家建构相应的政策和手法上确实进行了一系列的调整。20世纪80年代末90年代初，在马来西亚国内外环境变化的基础上，已经执政多年的马哈蒂尔事实上宣布了“新经济政策”的终结，并提出了“2020年宏愿”，而其中最为重要的就是提出了建立“马来西亚民族”的理想。随之，在处理族群关系方面，马哈蒂尔采取了一系列缓和族群矛盾、推进族群融合的举措，被誉为“小开放”政策。马哈蒂尔的“小开放”政策是得民心的，特别是得到了一直为自己族群的文教权利奋斗，但实际上并没有取得以往政府多少实质性让步的华族的支持。这对于维系主导族群与其他族群的稳定关系有着重要的意义。不过，直到马哈蒂尔卸任，甚至到现在，马来西亚族群的整合和民族的建构依然没有取得实质性的进展。