西方女权主义起源于欧洲启蒙哲学。“女权主义”或女性主义（Feminism）这个概念最早由法国空想社会主义者傅立叶于1837年首创，1852年，在牛津英语字典里正式出现“女权主义者”（feminist）一词（Feminism则晚至1895年才收入）。女权主义于19世纪70年代初在欧洲大陆的法国和荷兰等地流行起来，19世纪末20世纪初则分别在英国和美国盛行开来。2564993作为女权主义发展史上的第一波，19世纪女权主义者们普遍聚焦于争取男女在契约权、婚姻权、财产权、子女养育权、投票权的平等上，其中的核心是平等的政治投票权。在美国，早期女权主义的出现直接与废奴思想相关，或者说，是废奴主义为美国女权主义的登台提供了灵感。在内战爆发的数十年前，斯蒂芬·福斯特和阿比盖尔·凯利等激进废奴主义者已经对父权制家庭结构和“性奴隶制”予以攻击，而19世纪的乌托邦社团则致力于建构取代传统资产阶级家庭的新型家庭模式：在某种情况下，禁止婚姻以支持“自由爱情”；在另外的情形下，把孩子与父母分开以便青少年能够由集体培养成人。2564994美国早期女权主义领袖们几乎都是废奴运动的参与者和支持者，卢克丽霞·莫特、伊丽莎