对于20世纪80年代甚至大部分70年代出生的人而言，他们是没有天花记忆的。天花，通常是指大天花，它是一种急性传染病，发病时常伴有高烧、头痛和背痛，随后皮肤上大量出疹，爆疹结痂后会在面部和四肢留下坑状的痘痕。天花是最早被疫苗控制的疾病之一，尤其是1796年英国医生爱德华·詹纳发明了牛痘接种技术后，人类开始拥有遏制天花的有效手段。1967年，世界卫生组织开展了一项针对天花的全球疫苗接种计划，经过十几年的不懈努力，到20世纪70年代后期彻底消灭了天花病毒，这也是迄今为止人类唯一彻底消灭的一种病毒。然而，天花却是人类的“老朋友”，它是一种非常古老的传染病，在人类历史上存在了数千年之久。当原始居民获得抗体控制了疾病后，天花病毒又被商旅和传教士带到了新的地方，古老的病毒得以复活，新的灾难便随之而来，这样的情况在人类历史上不停地重复出现。最近的一次则是欧洲殖民者将病毒带到美洲新世界，造成数以百万计的印第安人口死亡，并导致新世界的古文明在瞬间崩塌。几个世纪以来，天花一直是世界上最可怕的瘟疫之一，它杀死了30%左右的人口，其中大部分是儿童。而那些幸存下来的人也面临终生的毁容以及相当比例的失明等严重后果。