在地理上，欧洲东部地区仅指苏联的欧洲部分；而人们通常所说的东欧是个地缘政治概念，它包括了位于欧洲中部的波兰、匈牙利、捷克斯洛伐克以及位于巴尔干半岛的南斯拉夫、罗马尼亚、保加利亚和阿尔巴尼亚。尽管东欧各国有着不同的文化传统和历史背景，但在20世纪的历史学家的眼中却视它们为一个整体。在第一次世界大战后，随着沙俄帝国、德意志帝国、奥匈帝国和奥斯曼帝国的崩溃，在这些帝国废墟上形成的民族国家存在着类似的社会、经济和政治问题。在两次世界大战之间，在东欧国家当中，除了捷克斯洛伐克拥有比较发达的工业化基础之外，大多数国家仍是农业国，农业人口的比例占到50%以上，有的高达70%～80%。这些国家的工业大多由外国资本所控制，投资主要来自英国、法国及德国。由于经济发展的落后，到20世纪30年代，东欧各国只有捷克斯洛伐克进行了土地改革，建立了多党民主制，其他各国的政治经济改革都没能进行下去，主张激进改革的民主政党也被右翼独裁者所取代。自希特勒的第三帝国兴起后，经济落后和政治不稳定的东欧国家又陷入危机，成为希特勒德国向东扩张和侵略的首要目标。最先受害的是捷克斯洛伐克。在捷克斯洛伐克境内的苏台德地区有350万德意