韩国在历史上受中国文化的影响很深，王公贵族们大都使用汉文。一直到19世纪末，国家的文书都是以汉文写成。由于中国文字比较难，只有少数读书人才能掌握，在下层民众中很难普及，多数普通民众并不识字。这种情况不利于社会的发展和政令的畅通。1444年1月，即朝鲜王朝第四代君主世宗二十五年十二月，为解决使用汉字以来“言文不一致”的矛盾，为百姓提供人人易学的书写工具，注音和整理汉字的朝鲜读音，世宗和学者们创造了朝鲜语文字“训民正音”，于1446年正式颁布。“训民正音”的创制在学术上受益于中国的性理学和音韵学。中国音韵学把字音分为声和韵，“训民正音”在传统二分法的基础上创造了三分法，将音节分成首音、中音和尾音，首音指辅音，中音指元音，尾音指收尾辅音。经过长期的发展演变成为现代的韩国语（朝鲜语）。朝鲜半岛使用同一种语言和文字，形成了强烈的民族认同。由于历史上山地阻隔、交通不便、交流不畅，半岛各地形成了几种不同的地方方言，主要有东南方言（也叫岭南方言，主要在庆尚道使用）、东北方言（咸境道）、西南方言（全罗道）、济州方言（济州道）、中部方言（包括京畿道、江原道、忠清道、黄海道、首尔）等。但是，除济州道地区使用