古朝鲜和辰国灭亡后，中国东北及朝鲜半岛兴起了高句丽、百济、新罗三个主要的国家，史称“三国”。高句丽本是貊族的一支。《三国志》记载，高句丽为扶余别种，语言多与扶余同。据传，公元前37年，扶余的贵族朱蒙因受到排斥而与乌伊、摩离、陕父等人一同南下，在卒本地区（今中国辽宁省桓仁县附近）建立了高句丽。第二代王琉璃王迁都国内城（今中国吉林省集安），并频频对外发动战争。到公元1世纪50年代，高句丽的势力已经扩展到清川江一带。公元4世纪，高句丽继续向南扩张，领土延伸至大同江、临津江、汉江沿岸。427年，长寿王迁都平壤。475年，高句丽占领了位于汉江流域的百济京都。此时，高句丽幅员辽阔，建立了中央集权的官僚体制。公元598年，隋文帝令30万大军进攻高句丽，未果。公元612年，隋炀帝以百万大军分陆海两路进攻高句丽，久战，仍未果。高句丽将军乙支文德依据防御工事抵挡住隋炀帝的大军，并在其撤退时在萨永（清川江）伏击隋军，大胜。公元642年11月，高句丽国内发生武装政变，西部大人渊盖苏文以进行军事检阅为名拥兵杀掉文武官员百余人，掌握政权并自立为莫离支。他对内实行强有力的专制统治，对外则联合百济进攻新罗。新罗派遣使