罗马军队撤离不列颠之后，罗马皇帝在各地接二连三告急文书的催促之下于公元410年宣布：“罗马帝国的各个行政区应该设法自卫”。当时中央政府已不存在，代之而起的是许多不列颠小公国，它们只得急忙组织自己的管理机构和防务，以对付岛上荒僻地区未被征服的凯尔特部落和外族入侵者。大约在公元5世纪中叶，居住在易北河口附近和丹麦南部的盎格鲁-撒克逊人以及来自莱茵河下游的朱特人等日耳曼部落开始入侵不列颠，延续达一个半世纪。在这一过程中，不列颠人不断遭到屠杀或沦为奴隶，有一部分被迫迁至西部和西北部山区，但大部分人与入侵者融合。英国文学中关于阿瑟王和圆桌骑士抗击蛮族与入侵者的传说，大约就发生在这一时期。到7世纪初，入侵者先后建立起7个国家，即东部和东北部盎格鲁人的麦西亚、诺森伯利亚和东盎格利亚，南部撒克逊人的威塞克斯、埃塞克斯和苏塞克斯，东南部朱特人的肯特。这个时期史称“七国时代”。盎格鲁-撒克逊人喜欢居住在河谷地区。他们认为，河边的草地是有经济价值的地方，低处可种庄稼，高处便于放牧。他们让本地人当奴隶耕种其原有的土地。后来，有些古老的不列颠田庄逐渐荒芜了，那些本土人便聚居到河边或溪头的村子里；不过有些地区的本