白人自治领在英联邦内获得同英国政治上平等的地位，是两次世界大战之间英帝国演变史上的重大之举。英联邦的形成过程，可以上溯到19世纪中叶英国开始赋予其海外领地以内部自治权力的时期。当时力量与日俱增的白人移民，不满由遥远的伦敦唐宁街任命的殖民官员统治和被完全剥夺发言权的状况，要求殖民当局更多考虑他们的利益。英国统治集团为了使这些由白人移民建立的或由他们居统治地位的海外领地留在帝国内，而不重蹈北美13州脱离母国独立的覆辙，便允许他们依照母国的模式实行程度不等的内部自治和责任政府制度。从1867年英国议会通过《英属北美法案》、加拿大成为英帝国内第一个自治领起，澳大利亚、新西兰和南非也先后取得了自治领地位。不过直到第一次世界大战以前，还没有一个自治领能够独立决定自己的对外政策。第一次世界大战期间，这些白人自治领站在英国一边参加了战争，在人力和物力方面给予母国以重要支持，从而为他们战后要求进一步调整帝国内部的关系提供了条件和可能。1926年举行的帝国会议通过了贝尔福勋爵起草的《帝国内部关系委员会报告》，确认各自治领是英帝国内地位平等的自治实体，在内政和外交事务方面彼此无隶属关系，唯以对英国君主的共同