1939年9月1日德军入侵波兰，第二次世界大战全面爆发。英国作为波兰的保护国，被迫在严重准备不足的情况下于9月3日对德宣战。开战后的头半年基本上是“西线无战事”。战争的爆发虽然宣告了“绥靖政策”的破产，但张伯伦依然希望把祸水东引，幻想德国也许不会在西线进攻，因此对战争采取一种消极态度。这就导致欧洲战事朝着对英国十分不利的方向发展：波兰在英国空洞的承诺下很快被德国占领；芬兰在德苏两国的夹击下被迫投降、遭瓜分；丹麦被占领，挪威遭入侵。一系列失利的消息传到英国，舆论一片哗然。转折点发生在挪威战役爆发后。1940年5月7～8日英国议会围绕挪威战局进行了激烈的辩论，张伯伦的政策遭到保守党内强硬派和在野党的猛烈抨击。民意测验也显示，多数公众都不支持张伯伦。张伯伦被迫于5月10日辞去首相职务，由保守党强硬派领袖、英国著名政治家温斯顿·丘吉尔组织战时联合内阁。这一变化为英国进行反法西斯战争奠定了基础。就在丘吉尔接任首相的当天，德军越过荷、比、卢边界，在西线发动了全面进攻，低地国家很快沦陷。3个星期后，英、法军队实行“敦刻尔克大撤退”（撤至英伦三岛）。6月下旬法国投降。英国成了欧洲唯一还在与纳粹德国作战