第二次世界大战严重动摇了英帝国殖民体系的基础，导致战后英帝国的迅速解体。二战期间，英国在远东的部分殖民地被日本占领，当地人民掀起的抗日武装斗争为战后争取民族解放创造了条件。另一些殖民地面临敌军入侵的威胁，为了动员当地群众支援宗主国同德、日法西斯作战，英国政府那时不得不做出某些让步，甚至允诺战后让其独立。还有一些距战场较远的殖民地，也是英国重要的兵员来源、后勤供应基地和物资中转站。为了动员它们的人力和物力支援战争，缓和当地人民同宗主国的矛盾，英国不得不吸收当地上层人士参与某些政事，容许本地的民族经济有一定的发展。总之，反法西斯战争使广大殖民地人民得到了锻炼，增强了他们为民族独立而进行斗争的信心与力量。与此同时，英国本身的力量在战争中遭到严重削弱及其相对衰落进程在战后的加剧，给这些地区摆脱殖民羁绊提供了客观条件和机遇。另一方面，第二次世界大战促进了社会主义思想在全球的传播和社会主义制度在许多国家的建立，改变了世界的力量对比格局，形成了一个十分有利于殖民地、半殖民地国家争取独立的国际环境。美国也利用英国实力严重削弱的机会，在反殖民主义的旗号下，竭力打入英国的殖民地和势力范围。美苏两个主要