北爱尔兰作为大不列颠及北爱尔兰联合王国的一个组成部分，它的去留关系到英国的构成及国家的结构形式（北爱若完全独立，“大不列颠及北爱尔兰联合王国”的称谓将不得不改变）。它同苏格兰和威尔士一样，也面临分权和如何处置中央与地方关系的问题。不过它与苏格兰和威尔士的情况有所不同。北爱尔兰原是爱尔兰的一部分，而爱尔兰又是英国最早的殖民地。北爱问题是英国历史上爱尔兰问题的延续，是英国对爱尔兰长期实行殖民扩张和统治的产物。因此北爱问题带有更加鲜明而强烈的争取民族解放和实现爱尔兰国家统一的性质。自1921年英国决定对爱尔兰实行分治以来，英国就在北爱实行了某种程度的权力下放，设立了咨询性质的北爱尔兰国民议会和政府，实行内部自治。20世纪60年代末，随着北爱天主教居民中民权运动的发展，这一地区新教徒与天主教徒居民之间的矛盾激化，后转化成大规模的流血冲突。英国政府派大批军警进驻北爱进行镇压，并于1972年宣布撤销北爱议会和政府，开始对这一地区实行“直接统治”。英国耗费巨资，试图靠武力在北爱恢复秩序，但收效甚微。据统计，此后近30年围绕北爱问题的暴力活动与动乱已造成3000多人丧生，3万多人受伤，其中绝大多数为无